回到衙门已是正午，远远看见一熟悉的背影在衙前徘徊。到了近处，果然看清这人正是许伯渔的老母。
宋慈有些奇怪，心想会不会又是给他送鸡蛋来了，但见其两手空空，面色焦急，显然不为此事，便问：“您老怎么来了，伯渔还好吧？”
许母道：“宋大人，老身此来正是为了伯渔啊，在这儿等您半天了。”
宋慈问：“伯渔怎么了，又去赌了不成？”
许母道：“不知道啊，自从昨日出门，到今日早上都没回家，也不知去哪儿了，发生了什么事，老身心里着急，又找不到人帮忙，就只好来麻烦您了。”
宋慈道：“昨日中午宋某还见了伯渔啊。当时他来七星山找我，半路上与宋某碰见了，我们一起聊着天下山的，后来在山脚才分别的。”
许母道：“他来找您的事儿，老身知道啊，他走之前跟老身讲了，后来也回家了，回家了之后，有人来讨赌债，那讨赌债的人走了之后，伯渔又出去了，这一去就没回来了。”
宋慈道：“这个来讨赌债的人姓什么叫什么，哪里人氏，做何营生？”
许母道：“这人名叫魏标，就在城里杀羊卖猪，‘魏家肉铺’就是他开的，也算有点名气。”
宋慈道：“宋某知道了，这会儿到正午了，您老也没吃饭吧，不如随宋某一道在衙门里吃了，等吃过饭后，宋某再帮您老去找伯渔。”
许母心中感激，又要朝宋慈跪下来拜，宋慈将她扶起，便带她一起去吃饭了。
吃了饭，宋慈只带提刑司本部人马出门，考虑到许母出门已久，或许许伯渔在此期间已经回到家中也说不定，便带人先去了许家一趟，还是不见许伯渔踪影，左右四邻，统统一问，才知村里人也都没见过他，方知事情不妙。
此时，宋慈又瞥见了院中那几只竹筐，竹筐显然没有编完，但旁边的竹片已经所剩无多了，便觉得许伯渔昨日出门，或许是砍竹子去了，而当地的竹山一般都很高峻，常常有竹农在砍竹子，背竹子的时候从山上摔下来，轻则受伤，重则毙命，也都时有发生。
想到这儿，便问许母道：“昨日下午，伯渔出门之时，可曾带刀？”
许母道：“确实带了把柴刀，我问他上哪儿去，他也没答我，走得很急。”
宋慈道：“魏标来讨赌债时，你也在场是吗？”
许母道：“老身看着魏标进屋的，见他与伯渔争执起来，老身就在院中偷听。”
宋慈道：“二人讲了什么？您老请为我讲讲。”
许母道：“当时魏标就是扯着嗓门讨钱，说赌债快要到期了，赌场一直没见到伯渔的身影，污蔑伯渔说是想赖掉赌债，所以躲起来了。伯渔就说没有想赖的意思，只是自己戒赌了，至于赌债，等他卖了竹筐，竹帚，得了钱，立马还他。魏标就冷笑说这东西能卖几个钱，还不是借口。伯渔便一再发誓，保证，说自己不会赖账，一定还债。魏标又威胁说如果不还，就绑了我孙子拿去卖钱抵债，说完就气冲冲走了。魏标这个人按理说还不错的，居然会说出如此歹毒的话，真是令我十分吃惊。”
宋慈道：“明白了。联系前后所发生之事，想到伯渔在魏标走后，带着柴刀急匆匆地出门，再看院中已经用尽了的竹条，宋某认为伯渔可能是去了竹山，目的就是为了砍竹子，编竹筐、竹帚以还债。但你们这儿的竹山都很高，很险，宋某怕他会在竹山出什么事，所以现在得立即上山去找。”
许母急得满眼含泪，道:“宋大人，老身也想到过，但又不敢往下想，现在您也这么说，看来伯渔是危险了。我家竹山正好临着‘失魂谷’，万一伯渔真掉下谷中去了，这可怎么得了？”
说着说着，许母又哭了起来，宋慈道：“人命关天，您老先别哭了，告诉宋某，您家的竹山在哪儿，我好去找。”
许母道：“既然这样，老身带宋大人前去。”
于是，提刑司的人便以许母为向导，去了许家的竹山。宋慈将人马分为两路，一路探山，一路搜谷。
这山果然陡峭，上山之路，只一条一尺来宽的石径，蜿蜒地通向高处。好在竹山的地面还比较干净，没长多少杂草灌木之类，只是一层淡黄色的枯萎的竹叶，地毯似地铺着。
宋慈站在一块凸起的岩石上，四下望着，一面问许母道：“伯渔出门时穿什么样的衣服？”
许母说上身穿褐色粗麻短衣，下身穿褐色粗麻长裤，脚穿平底布鞋。
宋慈道：“一路上来，都没发现伯渔的身影，且竹山中，未有被砍倒的竹子，难道宋某判断有误，伯渔没来竹山？走，去失魂谷，看看搜谷的人马有何收获？”
于是宋慈一路又下到谷中，与那些个搜谷的人马汇合。然而失魂谷中亦未发现有许伯渔的身影，令众人大感诧异。
许母道：“不知道是不是又去赌坊赌钱去了，被人催了债，心里烦，又想快点把钱还掉，所以又上赌坊去了。”
宋慈道：“也不是不可能，但去赌坊赌钱的话，一来他已经没有本钱，二来他应该也不会至今未归吧？”
许母道：“是啊宋大人，您说得也对。伯渔确实没钱了，而且人家也知道他还欠着赌债，要想借钱也没人借给他了。另外，他以前赌博时，也确实从没有一去那么多时候不回来的。”
宋慈的眉头又皱紧了：“难道又去了七星山厉鬼洞？”
听宋慈这么一问，许母的心头不禁一跳，面露恐惧道：“宋大人，伯渔去那地方干嘛？被吓疯了一回难道还不够，还要自己找上门去，他是又发病了吗？”
宋慈道：“您老先别急，听宋某慢慢给您解释。您也知道，伯渔不是什么中邪了，疯魔了，他第一次进七星山厉鬼洞，是因为输钱之后，赌场的庄家激他，说要是伯渔敢去厉鬼洞，那么就算伯渔没钱了，他也可以陪他玩。
于是伯渔就真去了厉鬼洞，发现了洞里的一具无头尸，同时也发现了厉鬼洞中凿有一些神龛，神龛里放着些古老的神像，所以他第二次又去了，第二次去就是偷那些神像去了，不料又被一具手持利斧的无头男尸给吓到了，他以为自己真的碰到了传说中的无头鬼，自此有了心结，就发病了。
但昨日宋某带人去探了那个厉鬼洞，发现所谓手持利斧的无头鬼，其实不过是先民所立的刑天像，且宋某也将这一发现告诉了伯渔，这样一来，伯渔的那个心结就完全解开了，心结一解开，他对于厉鬼洞也就没那么害怕了。
然后昨天下午被人一催债，心中难免又气又急，便想着赶紧把债还清，把这耻辱洗刷，抱着这样的想法，就又去了厉鬼洞。目的还是去偷那里的古神像，卖钱还债，至于带刀嘛，没有别的原因了，肯定是为了壮胆。”
许母道：“宋大人，您既然已经说到这份上了，老身哪还有不信的，但按照时间来算，哪怕又去了厉鬼洞，这会儿也该回来了啊，可他还是没回，难道在这洞里又出事了？”
宋慈道：“您老先别胡思乱想，且待宋某去过后再说。”
许母道：“宋大人，您这会儿就要动身去那个鬼洞是吗？”
宋慈道：“对，此去山高路远，您老就别跟随了。宋某调查完了，自会来许家村给您一个说法。”
许母再次感激涕零，道：“从没有一个当官的，把我们这种人当人看的，更没有一个当官的，肯为我们这种人去以身犯险的，宋大人这是天魁星下凡了？”
宋慈道：“宋某身负广南东路提点刑狱之职，职责所在，理当尽命，请勿言谢，更不用记恩。事不宜迟，这就走吧。”
许母见宋慈说得真诚，便将眼泪擦了，随宋慈出了谷。因宋慈等提刑司的人马要继续赶赴七星山，许母便独自回家去了。
